— Ты испытывал ко мне какие-то чувства и поэтому уехал?!

— Я решил, что так ты быстрее меня забудешь.

Ава почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Дэн уехал из-за нее, оставив ей только слезы, в течение месяца она ночами плакала, не в силах их сдержать. А все для чего? Чтобы она поскорее его забыла!

Дэн нежно вытер слезу подушечкой пальца.

— В любом случае мне пора было уезжать, — мягко сказал он. — Пора было самому вставать на ноги. Я и так слишком долго злоупотреблял добротой вашей семьи.

— Мой отец… попросил тебя уехать?

— Попросил — слишком сильное слово. Между нами состоялся серьезный разговор, после которого мысль об отъезде стала посещать меня все чаще.

Ава вдруг поняла. Тот разговор, что она подслушала накануне своего дня рождения… Это был Дэн и отец, не Стив. Если бы она осталась и дослушала этот разговор до конца!

— Почему ты никогда ему не звонил?

— Я звонил. Однажды. Ты взяла трубку. — Дэн очертил пальцем контур ее губ. — В следующий раз трубку взял он, но чем сильнее он старался убедить меня, что с тобой все в порядке, тем меньше я ему верил.

Ава напряженно вглядывалась в его лицо.

— Ты собираешься рассказать об этом отцу? Чтобы он знал. Он ведь так переживал, что ты не звонишь.

Дэн поднял ее подбородок и коснулся губ:

— Обязательно. Если он станет со мной говорить.

— В любом случае тебе нужно с ним поговорить, — настойчиво сказала Ава. — Ты ведь ему дорог. — Она вздохнула и покачала головой. — То есть вся эта оборона, которую ты держал, была всего лишь затем, чтобы сдержать слово?

— Я слишком многим обязан твоему отцу. Поэтому само собой пришел к мысли, что самое меньшее, чем я смогу его отблагодарить, — это постараться не причинять тебе боль. Но именно это я и делал.

— Только не сейчас. — Ава потянулась к его губам.

— Нет?

Его улыбка заставила ее сердце биться еще сильнее.

Ава тряхнула головой и прижалась к нему грудью. Их губы снова встретились, и Ава вложила в этот поцелуй всю свою любовь, чтобы он почувствовал ее.

— Ава, ты должна быть уверена, — прошептал Дэн. Голос его звучал хрипло и страстно. — Если это случится, больше ничего нельзя будет сделать. Ты действительно этого хочешь?

Ава посмотрела ему прямо в глаза.

— Я хочу этого больше всего на свете!

— После этого все будет иначе, — сделал последнее усилие Дэн. — Я не уверен, что после сегодняшней ночи смогу вести себя с тобой, как до нее.

— Ты имеешь в виду снова стать друзьями? — Ава медленно покачала головой. — Я не хочу быть твоим другом. Так было всегда. Я хочу совсем другого.

— Чего? — осторожно спросил Дэн. Ава коснулась его щеки и прошептала:

— Я хочу стать твоей.

Ава услышала над своим ухом нежный шепот, затем почувствовала на шее легкие поцелуи. Ее тело, проснувшись раньше ее сознания, мгновенно отреагировало на эти ласки.

— Ты в порядке?

Открыв глаза, она увидела обеспокоенный взгляд Дэна. Она моргнула и рассмеялась хриплым голосом, прижимаясь к Дэну, трогая пальцем сильное, мускулистое тело бывшего серфингиста. «Должно быть, он старается поддерживать форму в спортзале», — мелькнула у нее в голове мысль, а вслух она произнесла:

— Это было…

— Именно так, как я себе представлял, — закончил за нее Дэн.

Ава слегка откинула голову, чтобы видеть его лицо.

— Ты представлял себе?

— Еще как! — засмеялся Дэн. — А ты думала, только в тебе такой запас нерастраченной страсти?

В сердце кольнула боль. Значит, только страсть? Она постаралась выкинуть это из головы и крепче прижалась к Дэну.

— Я думал, на что это будет похоже — заняться с тобой любовью. С той самой ночи у гостевого домика, — сказав Дэн, целуя ее в макушку.

— Вот как? То есть ты планировал, как будешь меня соблазнять?

— Не планировал. Надеялся.

Ава нахмурилась, пытаясь ухватить ускользавшую мысль.

— Ты хочешь сказать… То, что произошло, было вовсе не спонтанно?

Дэн спокойно встретил ее взгляд.

— Я редко действую импульсивно. — Он вздохнул. — Особенно после того, как весь ужин наблюдал, как ты поглощаешь мидии. После этого я всю ночь думал, что бы мне сделать, чтобы ты так же касалась меня губами.

Ава ткнула его кулаком. Дэн легко поймал ее руки и, наклонившись к ней, сказал:

— Кстати, я с тобой еще не закончил.

Ее губы обжег поцелуй. Ава не сопротивлялась. Глаза ее снова начали закрываться. И тут она услышала:

— Надеюсь, теперь никакого Мэддокса?

— По-моему, кто-то говорил, что устал от этой темы?

— Так и есть. Но мне нужно знать. Я должен услышать от тебя: что бы между вами ни было, это закончилось.

В этот раз Ава не стала говорить, что между ними ничего и не было. Сказала просто:

— Хорошо, только друзья.

Дэн крепко поцеловал ее в губы и слегка ущипнул. Ава тихо вскрикнула, волны наслаждения снова пробежали по ее телу. Она вонзила в него ноготки, с удовлетворением отмечая, что по его телу прошла судорога.

— Так тебе и надо, — хрипло засмеялась она.

— Ошибаешься. Меня бы не было без тебя.

Ава блаженно вздохнула, наслаждаясь моментом, подумав о том, дождется ли она когда-нибудь этих слов, но произнесенных не шутливо, а со всей серьезностью.

— Я сделаю для тебя все что угодно, Дэн. Я ведь знаю, как для тебя все это важно. Я могу сделать так, чтобы у всех начало складываться мнение, что мы с Брантом просто друзья.

— Вспомни про встречу в ресторане, — напомнил ей Дэн. — Брант лишь поцеловал тебе руку, а что из этого раздули газетчики?

Ава вздохнула.

— Но ведь не все газеты такие, — возразила она. — Например, та, которая будет писать статью о передаче?

— Да, я позаботился о том, чтобы эту статью писал журналист, которому интересно не только то, чем вы с Брантом занимаетесь в перерывах.

— Читатели будут жутко разочарованы, если узнают правду о нас с Брантом, — засмеялась Ава, вспомнив о бесчисленных чашках кофе, карточных играх и дружеской болтовне. — А вот мы, с другой стороны…

— О нас с тобой никто не должен знать. Ты ведь это понимаешь?

Ава сама не заметила, что заговорила вслух:

— Если Брант может, то почему не можем мы?

— Что ты имеешь в виду?

Поняв, что проговорилась, Ава потребовала:

— Это не мой секрет, поэтому ты должен держать это в тайне, хорошо?

Дэн явно ничего не понял, но кивнул.

— Дело в том, что у Бранта есть девушка, которую он любит уже многие годы.

Дэн засмеялся, словно услышал шутку.

— Я была с его девушкой вчера в кино. Она очень милая, хотя чуть-чуть… э-э-э… жутковатая на вид.

Дэн перестал смеяться и вгляделся в ее лицо.

— Ты серьезно? А как же газеты, в которых постоянно мелькают имена его очередных подружек?

— Каденция сказала, что в компании ее не считают достойной внимания прессы и тем более телевидения. — Она пожала плечами. — Все те женщины — это дело рук какого-то Курца. Брант любит Каденцию. — Ава коснулась губами его груди, мышцы которой тут же напряглись. Она подняла голову. Лицо ее осветила озорная улыбка. — Брант далеко не дурачок, как все про него думают.

Дэн взял ее лицо в ладони.

— Я это как-нибудь переживу, если только ты скажешь, что он совсем не интересуется тобой.

— Почему же? Интересуется, — пожала плечами Ава и засмеялась, когда лицо Дэна потемнело. — Как другом. — Она взмахнула ресницами и опустила глаза.

Дэн тут же сгреб ее в объятия и отрывисто сказал:

— Вот что. Давай-ка и вправду оставим пока Бранта в покое. Как ты на это смотришь?

Ава притянула его к себе и поцеловала:

— Только положительно.

Глава 11

Пожимая руку женщине, представившейся как Дион Лидс из компании «Стандарт», Ава поняла, что нисколько не доверяет ей. Слишком худая, слишком утонченная, слишком элегантная, с сияющей улыбкой, но холодными глазами.