— Все в порядке?

— Да. Просто… немного запыхалась после прогулки.

Дэн, казалось, ничуть не удивился.

— Да, в Сиднее редко встретишь неспешно прогуливающегося прохожего, тем более в центре.

Ава неловко пошевелилась.

— Почему ты переехал сюда?

— Работа.

— Но ты мог найти работу и дома.

— Однако я не мог стать там тем, кем стал.

— А чего ты хотел?

— Добиться успеха. Узнать себя.

— Что было не так с тобой прежним?

— Все было так. — Дэн не отрывал взгляда от мерцающей водной глади. — Внутри меня все еще жив прежний Дэн. Но я должен был начать все с чистого листа.

— Ты многого добился, — сказала Ава. — Но неужели для этого нужно было становиться кем-то иным?

— Я был королем водной стихии маленького городка, Ава. Для большого города это ничто.

— То есть ты просто слепил себя заново. Когда ты забросил серфинг, то словно вырвал часть своей души. Так же ты поступил и со мной.

Его взгляд стал суровым.

— У меня не было никого в Сиднее, к кому я мог бы обратиться за помощью, и я быстрее научился полагаться только на себя. — Он бросил взгляд на свой дом. — У меня бы по-прежнему ничего этого не было, не стань я тем, кем стал.

— Почему именно телевидение?

Дэн посмотрел ей прямо в глаза.

— Почему ландшафтный дизайн? — Он пожал плечами. — Трудно сказать.

— Лично я занялась этим потому, что хочу изменить отношение людей к природе. Почему ты создаешь телешоу?

Если верить слухам, вполне возможно, что Дэниел Арнот скоро станет владельцем собственной компании. Но для чего ему нужен этот успех? Ради денег? Или им движет что-то еще?

— Потому, что я хочу… — Дэн опустил глаза. Его голос упал. — Для меня важен успех.

— Я это понимаю. Но ведь для этого не надо сдвигать горы? Зачем разрушать себя?

Дэн вскинул голову. Его глаза сверкнули, когда он встретился со взглядом Авы.

— Потому, что я хочу быть во всем лучше его.

Ава сразу поняла, кого он имеет в виду. Митчелл Арнот, его отец, владелец небольшой сети автомастерских, один из известных бизнесменов Флинн-Бич.

Ава нахмурилась, сопоставляя.

— По-моему, ты уже во многом превзошел его, Дэн.

— Не так, как хотелось бы, — последовал ответ. Ава взглянула на него — в его глазах застыли мрачная решимость, боль, гнев, ненависть — и решила, что не стоит ничего уточнять. Она задавалась вопросом, почему у Дэна были натянутые отношения с отцом, но ее отец всегда отмалчивался. Ава знала, что мать Дэна была хиппи. Она оставила его, едва он научился ходить, а с отцом он и вовсе никогда не ладил.

— Что он тебе такого сделал? — тихо спросила Ава.

— Извини, но это не твое дело.

Ава отпрянула, словно он ударил ее. Дэн пробормотал ругательство и сказал, избегая смотреть ей в глаза:

— Я не могу обсуждать это с тобой, Ава.

— Ты с кем-нибудь говорил об этом?

Воцарилось молчание. Минуту спустя Дэн сказал:

— С твоим отцом. Он мне здорово помог.

Поэтому Дэн до сих пор продолжает так яростно кому-то что-то доказывать? Но вслух она сказала:

— Понятно. Ты скучаешь по моему отцу?

Дэн кивнул:

— Одно время я пытался поддерживать с ним связь, но со временем это стало сложно.

Ава вспомнила, как сильно переживал ее отец, когда Дэн уехал в Сидней. Он очень переживал, хотя и старался это скрывать.

— Сложно набрать номер телефона?

Дэн метнул на нее горящий взгляд.

— Ты была всего лишь ребенком, Ава. Ты не понимаешь.

— Чего я не понимаю? — уязвленная, спросила она.

Дэн, казалось, с усилием подбирал слова.

— Не всем так повезло в детстве, как тебе.

— Повезло в чем? В восемь лет увидеть, как умирает мать?

Дэн снова выругался.

— Я неправильно выразился. Но у тебя были отец и брат. У меня никого.

Никого? Что он хотел этим сказать? Но Ава не стала спрашивать.

— И ты решил уехать из Флинн-Бич.

Ава видела по его лицу, что Дэн собирался что-то сказать, но затем он передумал, отвернулся и снова уставился на воду.

Больше никто из них не произнес ни слова. Ава думала. В прошлом, пытаясь побольше разузнать о семье Дэна, она постоянно натыкалась на стену молчания, так что в конце концов она перестала спрашивать. Он стал частью их семьи. Несколько дней назад они были так близки. И все же Дэн не пускал ее к себе в душу. Это ранило.

Но ничего. Она ждала девять лет. Подождет еще. Когда паром пришвартовался к берегу, Дэн поднялся и предложил Аве руку, которую она с готовностью и трепетом приняла. Судно вдруг резко покачнулось, и Ава пошатнулась. Дэн тут же положил руку ей на талию, помогая удержаться на ногах. И в этом жесте было что-то настолько интимное, что все ее чувства тотчас же обострились. Воспоминания о той ночи хлынули на нее потоком. Его губы на ее губах. Его тепло. Близость его разгоряченного тела. Ей вдруг вновь захотелось почувствовать его силу и мощь. Она положила ладонь ему на грудь и взглянула на него.

Дэн с интересом наблюдал за тем, как происходит швартовка, и, как только судно остановилось, убрал руку и направился к выходу. Разочарованная, Ава последовала за ним.

Кроме них, на берег спустилось еще несколько пассажиров, но вскоре все они растворились в ночи. Дэн перебросил пиджак через плечо, другую руку он засунул в карман. Однако Ава не случайно задумала эту поездку. До его дома оставалось всего несколько минут ходу.

Сейчас или никогда.

— Дэн, — начала она, рискнув бросить на него взгляд, — я хочу поговорить о той ночи…

Дэн замедлил шаг, но больше ничем не выдал, что слушает ее. Его взгляд был рассеянным. Ава почувствовала отчаяние и раздражение, которые вырвались наружу. Прошло несколько секунд, прежде чем Дэн вытащил руку из кармана и взъерошил волосы.

— Считай, что ничего не было. Подобные вещи недопустимы.

— Потому, что ты мой босс? — срывающимся голосом спросила Ава.

— А также друг твоего брата. И твоего отца. Я почти брат тебе.

— Ты думаешь, что они не одобрят? — фыркнула она.

— Я не одобряю этого, Ава. Одна только мысль, что мы можем быть вместе, кажется мне кощунственной.

— Тогда зачем ты это сделал?

Дэн пожал плечами, и это ее разозлило.

Он со свистом выпустил воздух.

— Такое впечатление, что передо мной маленькая девочка.

— Ну конечно, ты ведь такой старец, Дэн. И двадцать пять — это для тебя девчонка. Я уже давно взрослая.

— В физиологическом плане — да…

— И в эмоциональном тоже. Я изменилась, Дэн. И я отдаю себе отчет в том, что и ты тоже изменился. Почему ты не можешь допустить, что та девочка, какой я когда-то была, изменилась и превратилась в женщину?

— Для меня ты всегда останешься девочкой.

— Конечно, — уже не скрывая своей горечи, сказала Ава. — Именно поэтому ты меня поцеловал.

— Ты хочешь, чтобы я все-таки это сказал? — произнес Дэн сквозь сжатые губы. — Хорошо. Ты выросла, Ава. Своей фигурой ты можешь свести мужчину с ума, и ты это знаешь. В ту ночь ты решила испробовать свою женскую силу на мне, и я подумал: почему бы нет?

У Авы затрепетали ноздри. Она открыла рот, но Дэн снова заговорил:

— Я никогда не строил из себя святого. Я слегка увлекся, признаю, хотя и ты тоже. По счастью, позвонил твой отец, иначе сейчас мы могли бы говорить совсем иначе.

— Все было не так, — дрожащим от негодования и боли голосом сказала Ава.

Дэн устремил на нее проницательный взгляд.

— То есть ты действовала наверняка?

— Нет!

— Значит, увлеклась. Не притворяйся, Ава. Нам обоим было любопытно, и мы решили попробовать. Конец истории.

После его слов все то прекрасное, что произошло между ними той ночью, показалось Аве гадким и грязным. Слезы обиды застилали ей глаза. Ава отвернулась и зашагала прочь.

Ее остановил голос Дэна:

— Или ты рассчитывала на продолжение?

Она обернулась и сверкнула глазами.

— Я еще не сошла с ума, знаешь ли.

— Неужели? «Может, мы поговорим об этом, Дэн?» — передразнил он ее.