Ава слегка покачала головой:

— Откуда? Я знала лишь, что в пятницу ты появишься у нас в доме как штык.

— Ужин у Ланге был самым счастливым событием в моей жизни за неделю. Все было так естественно. Я даже начал чувствовать себя твоим старшим братом. И очень часто жалел, что на неделе только одна пятница.

Ава покраснела. Она вспомнила, что сначала относилась к нему настороженно, потом как к другу, потом как к брату, а после стала воспринимать его как юношу. Затем, когда эти ужины стали повторяться все чаще, они превратились для нее в настоящую пытку, по мере того, как росло ее томление.

Дэн поддел мыском маленький камешек.

— Я скучал по тем ужинам, когда уехал.

«Только по тем ужинам», — напомнила Ава своему неровно бьющемуся сердцу. Не по ней. Не надо слышать в его словах то, чего нет.

— А как насчет серфинга? — помолчав, спросила она, вспоминая все те обидные вещи, которые так и не смогла себе простить.

Сдвинув брови, Дэн сосредоточенно разглядывал ее лицо.

— Если бы я не отказался от серфинга, то не поступил бы в университет, а если бы я не поступил в университет, неизвестно, где бы я был сейчас. В этом мире невозможно иметь все сразу, всегда нужно чем-нибудь жертвовать. — Он вздохнул. — Хотя бывают дни, когда мне бы очень хотелось повернуть время вспять и снова оказаться за столом в компании одной особы, в которую я всегда швырялся горошком.

— И вечно мазал, — улыбнулась Ава.

— Еще бы, ты ведь всегда пряталась под стол, — улыбнулся Дэн ей в ответ и слегка задел ее бедром, как он когда-то поддразнивал ее в детстве.

Ава засмеялась, чтобы скрыть, какую реакцию в ней вызвало это простое движение.

Да, они выросли, но для нее все осталось по-прежнему, хотя Дэн сильно изменился. Да ведь и она сама не осталась прежней.

— Ты неплохо преуспел, — сказала она. — Твои усилия не пропали даром.

— Хотелось бы верить.

— Говорят, ты достиг небывалых высот на телевидении, к тому же за весьма короткий срок.

— Ты что, собирала обо мне слухи? — дразнящим тоном спросил он, насмешливо вскидывая брови.

Невероятно! Дэн с ней флиртует?..

— Нет, я просто услышала об этом в столовой. А Бранту есть что рассказать об этом бизнесе.

Перед ними показалась калитка, ведущая к гостевому домику, где жила Ава. Дэн замедлил шаг. Ава с радостью последовала его примеру, наслаждаясь этим редким моментом воссоединения с прежним Дэном.

— Я не хочу говорить о Мэддоксе.

Ава недоуменно посмотрела на него, но Дэн избегал ее взгляда.

— Он тебе не нравится?

— Я этого не говорил. Он очень хорош в своем деле. Просто я не хочу говорить о нем. Не с тобой. И не в этот вечер.

Дэн остановился под каменной аркой над калиткой, за которой был ее маленький садик. Его лицо вдруг стало замкнутым.

Не в этот вечер?

Фраза повисла в воздухе, вспыхивая и потрескивая, как язычок пламени. И это неожиданно заставило Аву отчетливо вспомнить, с кем она и где находится: теплый, тихий вечер, залитый лунным светом асфальт на фоне ночных огней Сиднея, она и Дэн — только они вдвоем. А впереди — целая ночь.

Это почти могло заставить их забыть о том, что стояло между ними.

Рука Дэна уперлась в камень над ее головой, и они стали еще ближе друг к другу. Когда Ава подняла лицо вверх, во рту у нее все пересохло. Дэн по-прежнему оставался для нее самым-самым. Брант Мэддокс тоже был красив, но по ее личной шкале с Дэном не мог сравниться даже он.

Свет луны высветил линию подбородка Дэна, его скулы и высокий лоб. Эта мужественная, естественная красота, как и раньше, вызывала трепет в ее теле. Наверное, настала пора сменить тему, пока ее волнение не стало очевидным.

— Ты не пытался поладить с отцом?

Ава сразу почувствовала, как что-то изменилось, а затем услышала его голос, прозвучавший в тишине особенно резко:

— Не обсуждается. — В его голосе прозвучала боль.

— Ясно, кое-что осталось прежним, — сказала она мягко, чутко ощутив эту перемену в голосе Дэна, выдававшую его боль.

Дэн смотрел на нее сверху вниз, его глаза засветились, разглядывая лицо Авы, прежде чем остановиться на губах. Внутри у нее все перевернулось. Когда он снова взглянул ей в глаза, в них уже ничего нельзя было прочесть.

— В то время, как другие неузнаваемо изменились, — тихо сказал он, словно говоря сам с собой. — Как я могу стоять рядом с девчонкой, которая раньше служила мне мишенью за столом, и думать о том, что хочу ее поцеловать?

Его рука опустилась на голое плечо Авы, большой палец принялся играть с тонкой бретелькой ее летнего платья. В тех местах, где ее касалась его рука, кожа сразу начинала гореть. Стук сердца стал отдаваться у нее в ушах, и ей стало нечем дышать.

То, что могло последовать за этим, вряд ли можно было назвать мудрым решением. Что, если он сейчас поцелует ее? Нельзя позволять ему даже намека на близость, но…

Это был Дэн. Чудесный, привлекательный, талантливый. И он собирался ее поцеловать. И Ава не смогла бы этому противиться.

Неужели она скрывает в себе мазохистские наклонности?

«Ава, мы никогда не будем вместе».

Прошло столько времени, но эти слова все еще звучат у нее в ушах.

— Боже мой. Ава… — выдохнул вдруг Дэн, уронив руку. — Извини. Мне не следовало этого говорить. Ты заслуживаешь большего, чем босса, зажимающего тебя в углу в темном переулке.

Ава сделала глубокий вдох, и в ноздри ей ударил глубокий, чувственный аромат одеколона Дэна, к которому примешивался запах возбужденного мужчины, и ее кровь закипела. Словно сквозь сон, она слышала, как волны разбиваются о берег. Ава сильнее прижалась к каменной арке, чувствуя, как в нее проникает холод, но он был не в состоянии охладить ее кровь. Где-то прозвучал звонок телефона.

«Мы никогда не будем вместе, Ава.»,— напомнил жестокий внутренний голос, побуждая ее отодвинуться от Дэна подальше, но ноги не слушались. Ее тянуло к нему как магнитом.

Дэн стоял, возвышаясь над ней, его лицо склонялось все ниже и ниже. В его глазах ярко вспыхнул вопрос, губы слегка дрогнули и приоткрылись.

Во второй раз раздался звонок телефона. Только сейчас Ава поняла, что это звонит телефон в гостевом домике, но она по-прежнему не сдвинулась с места.

Глядя в ее глаза, Дэн поднял руки и взял ее лицо в ладони. Его губы находились уже в нескольких миллиметрах от ее губ. Ава смотрела на них как завороженная.

Тишину снова нарушила телефонная трель. Сердце ее билось в груди как птица в клетке, дыхание вдруг стало прерывистым и частым.

Ава почувствовала его теплое дыхание на своей коже, а затем ощутила его губы на своих губах.

И это прикосновение сразу взорвалось фейерверком чувств. Ава услышала, как кто-то простонал, и смятенно подумала, что, наверное, это была она.

— Ава, — хрипло произнес Дэн близко-близко от ее губ. Одна его ладонь опустилась ей на шею, другая легла на талию, притягивая ее ближе к себе.

Ава положила руки ему на грудь. То, что происходило между ними в эту минуту, казалось вполне естественным, как окружавшая их ночь.

Дэн раздвинул ноги, и Ава легко поместилась в пространстве между ним и стеной каменной арки. Голова Авы запрокинулась, глаза закрылись, когда язык Дэна проник ей в рот, лаская и дразня. Ноги у нее подкашивались. Хорошо, что крепкие руки Дэна поддерживали ее, иначе она бы просто сползла на землю. В ее затуманенном страстью мозгу пронеслась мысль, что никто, кроме него, не подарил бы ей такой восторг и наслаждение.

В эту минуту мир мог катиться ко всем чертям.

Дэн оторвался от ее губ, глаза его горели, как два раскаленных угля.

— Скажи, чтоб я остановился, — хриплым голосом сказал он.

Ава с трудом разомкнула веки. Остановиться? Неужели он не понимает, что просит сделать ее невозможное?

«Я никогда не буду с тобой, Ава», —снова раздался у нее в мозгу до боли знакомый голос. Ава яростно тряхнула головой, стараясь заглушить его, краем глаза взглянув на входную дверь гостевого домика. Перед ее глазами встала отчетливая картина: она, обнаженная, лежит на кровати и силуэт Дэна над ней. Это было ее самое заветное желание.